--On ne sait pas exactement ce qu'était l'étoile de Bethléem, répond-il enfin.

Devant la mine déconfite des enfants, il ajoute:

--À l'époque où le Christ est né, les astronomes appelaient tous les phénomènes astronomiques étoiles.

--Pourquoi donc? demande Agathe.

--Une comète, par exemple, était désignée comme une étoile chevelue. Une planète, parce qu'elle voyage dans le ciel, était nommée étoile errante. Il y avait aussi des étoiles filantes.

--Pourquoi parle-t-on de l'étoile de Bethléem? insiste Barthélémy.

--Le seul des quatre évangélistes à parler de l'étoile de Bethléem est Matthieu. Il raconte que des mages sont venus voir Jésus, né à Bethléem, en suivant une étoile qui les guidait.

--Ce n'est pas vrai? interroge le garçon, visiblement déçu.

--Il est possible que l'évangéliste ait composé une fable sur la naissance du Christ. On sait que Jésus est né entre l'an 3 et l'an 1 avant Jésus-Christ. Durant ces années, plusieurs phénomènes astronomiques ont eu lieu dans le ciel.

--Pouvez-vous nous en dire plus? demande Damien, visiblement intéressé.

--Bien sûr. Le phénomène que l'on identifie le plus certainement à l'étoile de Bethléem est la conjonction de la planète Jupiter avec Régulus.

--Que signifie le mot conjonction? demande Anastasie.

--Cela veut dire que les deux astres passent très près l'un de l'autre. Vous savez, Jupiter est une des deux planètes les plus brillantes et Régulus est une des étoiles les plus brillantes du ciel. Entre l'an 3 et l'an 1, cette conjonction s'est produite trois fois.

--Si j'ai bien compris, résume Barthélémy, l'étoile de Bethléem n'existe tout simplement pas.

--Ne saute pas trop vite aux conclusions, mon garçon. Pour le savoir, il faut examiner le ciel à cette époque. Comme je vous l'ai expliqué, la planète Jupiter a croisé Régulus (conjonction), puis s'est arrêtée. Elle est ensuite repartie en direction opposée et a recroisé Régulus (rétrogradation). Elle a ralenti, s'est arrêtée et est repartie dans la direction de sa trajectoire initiale et a recroisé Régulus.

--Que c'est compliqué! soupire Agathe.

--Oui, mais ces mouvements de conjonction et de rétrogradation sont fréquents dans la course des planètes. Régulus est une étoile de la constellation du Lion qui, à l'époque, était associée au peuple hébreu. À partir du phénomène astronomique que je vous ai décrit, Matthieu a donc écrit une fable pour insister sur le caractère universel de la venue de Jésus.

--Je ne vous suis pas très bien, avoue Igor.

--Les mages n'étaient pas juifs, ils venaient de loin. Le message de l'Évangile a un caractère universel et s'adresse à tous les peuples de la Terre. Matthieu a donc probablement écrit une fable pour que tout concorde, astronomie et prophéties, afin que le message passe.

--Les rois mages n'ont peut-être jamais existé non plus, conclut Barthélémy.

--C'est possible, admet Cyrus. C'est seulement à partir du VIIIe siècle qu'on dit qu'ils sont trois et qu'on les nomme.

Un long silence s'installe dans la classe, rompu par l'érudit:

--Il est aussi possible que l'étoile de Bethléem soit un miracle et là, la science ne peut se prononcer. À chacun de déterminer ce qui est vrai. Y a-t-il d'autres questions?