-- Comme les gens qui, l'hiver, se serrent près des abris d'autobus?
-- J'adore ces fleurs, soupire le garçon. Mais pourquoi sont-elles si petites?
Des crissements de pas sur les cailloux du sentier le tirent de la rêverie dans laquelle il est plongé.
-- Cyrus! s'écrie joyeusement le garçon en se levant d'un bond. Que je suis heureux de vous voir!
-- Bonjour, Youri. Je peux m'asseoir un instant? demande le savant un peu essoufflé. Une petite halte serait la bienvenue. La montée m'a un peu fatigué. Que faisais-tu?
-- J'admirais les gentianes en regrettant qu'elles ne soient pas géantes. Pourquoi sont-elles si petites, Cyrus?
-- Si elles étaient géantes...
-- Comme les tournesols?
-- Elles ne survivraient tout simplement pas. En altitude, seuls les organismes nains ont une chance de survivre.
-- Mais pourquoi?
-- Parce que les conditions climatiques sont extrêmes, donc très difficiles: la pression atmosphérique est moindre, l'oxygène est plus rare, les rayons du soleil sont plus forts, la température et l'humidité relative sont moins élevées.
Youri sent le soleil lui chauffer doucement la peau.
-- Aujourd'hui, il fait beau. Le soleil brille et la brise est légère. Mais songe à l'hiver, à l'automne et au printemps, où souvent il fait très froid et où les vents soufflent en rafales.
-- Il n'y a pas beaucoup d'abri contre les intempéries, remarque-t-il.
-- Non, admet le savant. Rien ici ne peut arrêter le vent. C'est pourquoi les petits végétaux résistent mieux aux températures extrêmes.
-- Leurs tiges moins hautes donnent moins de prise au vent?
-- Oui, et les plantes évitent ainsi d'être déracinées.
-- Est-ce aussi pour cette raison que les végétaux poussent en groupe? demande le garçon.
-- Tout à fait. Puisqu'ils poussent densément, l'air a plus de difficulté à circuler entre les plants, qui conservent ainsi leur chaleur.
-- Comme les gens qui, l'hiver, se serrent près des abris d'autobus?
-- J'aime ta comparaison, Youri.
-- Les insectes sont-ils eux aussi plus petits en altitude?
-- Oui. Parce qu'en altitude il y a moins de plantes, donc moins de nourriture. Si la vie en altitude est plus difficile pour les plantes, il n'y aura pas des foules d'herbivores pour les manger. Pas beaucoup de prédateurs carnivores pour dévorer les herbivores!
-- Est-ce que les petits êtres mangent moins que les gros? demande le garçon.
-- Oui, dit encore Cyrus. C'est pour cela aussi que les petits organismes survivent mieux en haute altitude. Tu savais que les humains sont également plus petits?
-- Vous ne blaguez pas, Cyrus?
-- Pas le moins du monde. Les populations qui vivent depuis longtemps dans les Andes et dans la chaîne himalayenne sont plus petites, plus trapues. Leur corps s'est adapté au climat: poitrine très large, cur et poumons très développés. Les gens sont trapus pour que le cur n'ait pas à pomper le sang trop loin.
-- C'est fascinant, Cyrus!
-- Tout à fait! Youri, lance le savant en s'éloignant de son pas souple et régulier de montagnard, ne rentre pas trop tard!
La première ascension du mont Blanc fut effectuée le 8 mars 1786 par Paccard, médecin à Chamonix, et Jacques Belmat, cristallier et chasseur. Il faudra attendre 1808 et Marie Paradis pour qu'une femme réussisse à le gravir jusqu'au sommet.
