En cette année 99, le printemps débute officiellement le 20 mars, à 20h46. À ce moment précis, le soleil est directement au-dessus de l'équateur terrestre. C'est l'équinoxe de printemps, l'un des deux moments de l'année où, en principe, la durée du jour est égale à celle de la nuit.

Mais est-ce bien vrai ? Si vous consultez les heures de lever et de coucher du soleil pour le 20 mars, vous constaterez que la durée du jour sera légèrement supérieure à celle de la nuit. Comment expliquer cette anomalie?

C'est l'atmosphère terrestre qui est responsable de ce phénomène. L'atmosphère de la Terre réfracte la lumière du soleil, c'est-à-dire qu'elle la fait dévier comme le ferait une lentille. La déviation est d'autant plus grande que le soleil se trouve près de l'horizon. C'est ce qui fait, par exemple, que le soleil levant ou couchant apparaît écrasé près de l'horizon. Et ce même phénomène de réfraction fausse très légèrement les heures de lever et de coucher du soleil.

Par exemple, lorsque le disque du soleil apparaît au-dessus de l'horizon est le matin, le soleil est, en réalité, encore sous l'horizon. Ses rayons sont déviés par l'atmosphère. De la même manière, la réfraction fait en sorte que le disque du soleil semble rester accroché à l'horizon ouest quelques minutes après que le soleil soit véritablement disparu sous l'horizon. C'est pourquoi l'heure de lever du soleil est devancée de 3 à 4 minutes le matin, et son coucher retardé d'autant le soir.

Par conséquent, la date où nuit et jour sont véritablement de durée égale survient en général 2 ou 3 jours plus tôt que l'équinoxe de printemps, en mars, et 2 ou 3 jours plus tard que l'équinoxe d'automne, en septembre. Ce printemps, le jour et la nuit sont de durée égale, non pas le 20, mais bien le 17 mars!

Merci infiniment à Monsieur Marc Jobin, est astronome au Planétarium de Montréal, pour cette explication si souvent requise ces temps-ci!

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