QUI EST HYAKUTAKE?
C'est un japonais, astronome amateur, chercheur de comètes... Chercheur et découvreur! Il en a découvert deux déjà, depuis 4 mois. La première fut découverte le 25 décembre 95 (beau cadeau de Noël); elle fut nommée C/1995 Y1. La seconde, celle qui nous intéresse, fut observée pour la première fois le 30 janvier 96. Celle-ci fut nommée C/1996 B2, mais elle est tellement importante ces temps-ci qu'on la nommera la comète Hyakutake.
QU'EST-CE QU'UNE COMÈTE?
Je rappelle ce qu'est une comète en général. C'est comme une grosse balle de neige sale, d'une dizaine de km de diamètre, composée de gaz gelés mélangés avec des millions de particules de poussière. En approchant du soleil, les comètes glacées commencent à fondre. Les glaces passent directement de l'état solide à l'état gazeux (elles se subliment) et une longue queue de gaz et de poussières - traînée - se déployant sur plusieurs millions de km est libérée. C'est à ce moment que les comètes prennent leur apparence familière et que l'on peut commencer à les observer.
La queue de la comète, ne la suit pas toujours; en fait, elle est toujours opposée au soleil. Elle suit la comète à l'approche du soleil et la précède lorsqu'elle s'en éloigne. Les particules laissées à l'arrière par la comète deviennent alors un "fleuve" de poussières dans l'espace, s'étirant le long de la trajectoire (orbite) de la comète autour du soleil. Une comète a une orbite chaotique, épisodiquement perturbée par le mouvement des planètes du système solaire.
QU'A-T-ELLE DE SPÉCIAL CETTE COMÈTE?
Elle est l'une des plus spectaculaires et des plus brillantes que l'on ait pu observer depuis bien longtemps. Elle succède à la comète West qui nous était apparue en 1976 et elle précède la comète très attendue Hale-Bopp, qui devrait se pointer le bout de la queue (!) vers la fin de cette année jusqu'au printemps 97.
Elle est la plus brillante à passer si près de la Terre en 400 ans. Elle sera visible à partir du Japon, de l'Europe, du Canada et des Etats-Unis.
Elle frôlera notre planète dimanche soir le 24 mars: elle ne sera qu'à 15 millions de km (i.e. environ 40 fois la distance de la terre à la lune). Elle sera de retour d'ici 10000 à 20000 ans... Ne la manquez pas cette année!!!
COMMENT OBSERVER CETTE COMÈTE:
*Espérer une nuit sans nuage et sans lune, dans la mesure du possible;
*Idéalement, s'éloigner des sources de lumière parasite (éclairage urbain, lampe de jardin, panneaux publicitaires, phares de voiture, ...);
*Laisser les yeux s'habituer à l'obscurité durant un bon quart d'heure.
*De préférence, commencer l'observation en soirée, après 22 ou 23 heures, surtout pour les observations autour du 20 mars. La lune sera absente du ciel au milieu de la nuit, rendant les observations plus simples.
*Elle est observable autant à l'oeil nu qu'avec des jumelles. Si on a l'opportunité de l'observer avec un télescope, essayer de noter les détails dans la partie centrale de la coma, près du noyau: il semble qu'on peut y apercevoir des jets de gaz brillants.
*Les habitués peuvent également la photographier. Pour des détails concernant la pellicule, le diaphragme et la mise au point, je vous suggère de consulter les magazines spécialisés en astronomie.
COMMENT REPÉRER LA COMÈTE DANS LE CIEL:
Repérer la Grande Ourse. (Je rappelle qu'elle est en forme de chaudron). Le manche du chaudron est en forme d'arc; poursuivre cet arc vers l'horizon sud-est. Une étoile brillante sera alors sur cette prolongation vers l'horizon; elle se nomme Arcturus. Elle est un bon point de repère pour la comète Hyakutake.
HORAIRE DE LA TRAJECTOIRE DE LA COMÈTE
Mi-mars: la comète se trouve dans la constellation de la Balance;
18 mars: le mouvement vers le nord s'accélère;
19 et 20 mars: la comète gagne 5 degrés par jour;
21 mars: vers 23h, elle se situe à 5 degrés environ sous Arcturus;
22 mars: à la gauche d'Arcturus (la queue pourrait être visible);
23 mars: la comète est plus au nord et bien placée dès 21 heures (entre la queue de la Grande Ourse et Arcturus, dans la partie nord de la constellation du Bouvier);
24 mars: moment où la comète est le plus près de la terre (visible un peu à la gauche de l'extrémité de la queue de la Grande Ourse); la lune, dans le ciel en soirée, se couche vers minuit au moment où la comète est presque au zénith. Pendant ces quelques jours, la comète bondit d'au moins 15 degrés par jour. Sa chevelure paraîtra 5 fois plus grosse que la lune et sa queue couvrira le quart du ciel.
Du 24 mars au 4 avril: la comète demeure visible toute la nuit, sauf que la lune est de plus en plus présente, gênant de plus en plus les observations.
26 mars: elle sera près de l'étoile polaire; l'observation sera meilleure en début de soirée. Elle perd maintenant un peu de brillance de jour en jour.
Début d'avril: la comète traverse la constellation de Persée; elle sera plus compacte et il pourrait être plus facile de l'observer.
3 avril: bien des choses à voir dans le ciel... Éclipse de lune et comète Hyakutake...
À partir du 5 avril, la lune n'étant plus là en soirée, les observations n'en seront que meilleures.
Deuxième moitié d'avril: dernière chance de voir la comète Hyakutake près de l'horizon nord- ouest, en bas et à droite de Vénus.
1 mai: la comète sera le plus près du soleil (à 34 millions de km).